Les swaps : l’ingénierie de l’échange

Un swap est un contrat par lequel deux contreparties s’échangent des flux financiers selon des modalités prédéfinies. Derrière cette définition simple se cache l’un des instruments les plus utilisés dans la finance moderne.

Le swap de taux d’intérêt est le plus courant. Une entreprise endettée à taux variable peut vouloir transformer cette exposition en taux fixe pour sécuriser son coût de financement. Elle conclut alors un swap où elle paie un taux fixe et reçoit un taux variable. À l’inverse, un investisseur qui anticipe une baisse des taux peut préférer recevoir du fixe et payer du variable.

Les swaps ne se limitent pas aux taux. Les swaps de devises permettent d’échanger des flux dans deux monnaies différentes. Les swaps de matières premières ajustent l’exposition au prix de l’énergie ou des métaux. Chaque type répond à un besoin de gestion du risque.

Ces instruments sont massifs. Le marché des swaps de taux représente des centaines de milliers de milliards de dollars notionnels. Leur utilité est indéniable, mais leur complexité a parfois alimenté des crises, comme lors de la faillite de Lehman Brothers, où les contreparties de swaps se sont retrouvées brutalement exposées.

Les swaps rappellent que la finance est avant tout un art de l’ingénierie contractuelle : construire des accords permettant de transformer des expositions, de mutualiser des risques et d’optimiser la structure financière des acteurs.

Karim Trabelsi